El cabello revela la conexion entre la dieta y el estatus socioeconomico
Los investigadores de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, han descubierto que los isotopos estables del cabello revelan una divergencia en la dieta de acuerdo con el estado socioeconomico, lo que constituye una forma de evaluar la dieta de una comunidad y sus riesgos para la salud, segun aseguran los autores en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.
Milimetro a milimetro, el cabello construye un registro de tu dieta. Como los mechones de pelo estan hechos de aminoacidos que provienen de los alimentos, conservan los rastros quimicos de la proteina en ese alimento. Es un registro lo suficientemente fuerte como para mostrar si se prefieren hamburguesas vegetarianas o hamburguesas con queso y beicon doble.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Utah encuentra que este registro revela una divergencia en la dieta de acuerdo con el estado socioeconomico, con areas de menor SES que muestran mayores proporciones de proteinas procedentes de animales alimentados con maiz. Es una forma, escriben los autores, de evaluar la dieta de una comunidad y sus riesgos para la salud.
“Esta informacion puede usarse para cuantificar las tendencias dieteticas de modos que las encuestas no pueden capturar -asegura el profesor Jim Ehleringer, de la Facultad de Ciencias Biologicas de la Universidad de Utah-. Nos gustaria ver a la comunidad de la salud comenzar a evaluar los patrones dieteticos mediante encuestas de isotopos capilares, especialmente en diferentes grupos economicos dentro de los Estados Unidos”.
A partir de la decada de 1990, Ehleringer, los profesores Denise Dearing y Thure Cerling y sus colegas comenzaron a analizar las formas en que los rastros de las dietas de los mamiferos podian reflejarse en el pelo.
Las diferentes fuentes de alimentos tienen diferentes proporciones de isotopos estables, o atomos del mismo elemento con pesos ligeramente diferentes. A medida que los alimentos se descomponen en aminoacidos, los isotopos presentes en los alimentos, incluidos los de carbono y nitrogeno, llegan a todas las partes del cuerpo, incluido el cabello.
El agua, que varia en sus proporciones de oxigeno e isotopos segun la geografia, funciona de la misma manera. Entonces, en 2008, Ehleringer, Cerling y sus colegas publicaron resultados que muestran que la composicion isotopica del cabello podria rastrear los viajes de una persona, en virtud de los isotopos en el agua que beben. “Luego comenzamos a considerar lo que podriamos aprender de los isotopos de carbono y nitrogeno en el cabello”, recuerda Ehleringer.
Para el ganado criado en operaciones concentradas de alimentacion animal, el maiz que comen se incorpora a sus tejidos. El maiz pertenece a un grupo de plantas llamadas plantas C 4 , que incluyen la caña de azucar, y las fotosintesis son diferentes a las plantas C 3 , un grupo que incluye legumbres y vegetales.
Entonces, si comes proteinas animales que comieron maiz, los aminoacidos que componen tu cabello tendran proporciones de isotopos mas como el maiz. Si su proteina proviene mas de fuentes vegetales o de animales que comieron plantas C 3, tu cabello tendra una firma isotopica mas parecida a las plantas C 3.
Esos son los principios del analisis de isotopos capilares, pero este estudio trata sobre las aplicaciones, y para eso necesitaron algunas muestras de cabello. Para recolectarlas fueron a peluquerias y salones de belleza de 65 ciudades de los Estados Unidos. Tambien recolectaron muestras de 29 codigos postales en el Valle de Salt Lake para estudiar intensivamente una sola area urbana.
Los barberos y los dueños de los salones fueron solidarios, dice Ehleringer. “Luego nos dejaron ir al basurero y sacar un puñado o dos de cabello, que luego clasificamos en grupos identificables que representan a las personas”. Esta tecnica de muestreo fue ciega, agrega, a la edad, el sexo, los ingresos, el estado de salud del individuo o cualquier otro factor, excepto el registro de isotopos. En total, recolectaron muestras que representan a casi 700 personas.
Los resultados mostraron variaciones en las proporciones de isotopos capilares, tanto a nivel local como nacional, pero dentro de un rango relativamente estrecho. Dentro de esa variacion encontraron que los valores de isotopos de carbono se correlacionaron con el costo de vida en los codigos postales donde se recolectaron las muestras. Estudios previos proporcionaron los valores esperados de isotopos desde los extremos del espectro de la dieta, desde veganos hasta carnivoros.
Las muestras recolectadas del Valle del Lago Salado ofrecieron la oportunidad de examinar con mayor detalle los factores detras de la variacion de isotopos. Sorprendentemente, los isotopos de carbono del cabello se correlacionan con el precio del corte de cabello en el lugar de muestreo.
“No habiamos imaginado que seria posible estimar el precio medio que un individuo habia pagado por su corte de cabello conociendo los valores de isotopos de carbono”, escriben los autores.
Con la vista puesta en la dieta, los autores encontraron que las firmas de isotopos similares al maiz predominaban entre las areas de menor estatus socioeconomico, y que los consumidores de carne predominantemente en las muestras obtuvieron su proteina de animales alimentados con maiz.
Y dieron un paso mas cuando, utilizando los datos de la licencia de conducir para calcular las tendencias en el indice de masa corporal para codigos postales particulares, los autores descubrieron que las proporciones de isotopos tambien se correlacionaban con las tasas de obesidad. Esto, escriben, establece conexiones potenciales entre la dieta, el estats socioeconomico y la salud.
El analisis de isotopos capilares, dice Ehleringer, puede ser una herramienta para evaluar los riesgos de salud de una comunidad. “Esta medida no esta sesgada por recuerdos personales, o recuerdos erroneos, que se reflejarian en encuestas dieteticas -resalta-. Como una medida integrada a largo plazo de la dieta de un individuo, la medicion se puede utilizar para comprender las opciones dieteticas entre diferentes grupos de edad y diferentes grupos socioeconomicos”.