Sufrir un trauma infantil hace que el cuerpo y el cerebro envejezcan mas rapido
Una investigacion de la Asociacion Americana de Psicologia ha comprobado que los niños que sufren traumas por abuso o violencia a temprana edad muestran signos biologicos de envejecimiento mas rapido que aquellos que nunca han experimentado adversidades.
El estudio, publicado en la revista ‘Psychological Bulletin’, examino tres signos diferentes de envejecimiento biologico: pubertad temprana, envejecimiento celular y cambios en la estructura cerebral, y descubrio que la exposicion al trauma estaba asociada con los tres.
“La exposicion a la adversidad en la infancia es un poderoso predictor de resultados de salud mas adelante en la vida, no solo los resultados de salud mental como depresion y ansiedad, sino tambien resultados de salud fisica como enfermedades cardiovasculares, diabetes y cancer”, avanza Katie McLaughlin, profesora asociada de Psicologia en la Universidad de Harvard y autora principal del estudio.
“Nuestro estudio -añade- sugiere que experimentar violencia puede hacer que el cuerpo envejezca mas rapidamente a nivel biologico, lo que puede ayudar a explicar esa conexion”.
Investigaciones anteriores ya habian encontrado evidencia mixta sobre si la adversidad infantil siempre esta vinculada al envejecimiento acelerado. Sin embargo, esos estudios analizaron muchos tipos diferentes de adversidad (abuso, negligencia, pobreza y mas y varias medidas diferentes de envejecimiento biologico.
Para afinar los resultados, McLaughlin y sus colegas decidieron analizar por separado dos categorias de adversidad: la adversidad relacionada con la amenaza, como el abuso y la violencia, y la adversidad relacionada con la privacion, como la negligencia fisica o emocional o la pobreza.
Realizaron un metanalisis de casi 80 estudios, con mas de 116.000 participantes en total. Descubrieron que los niños que sufrieron traumas relacionados con amenazas, como la violencia o el abuso, tenian mas probabilidades de entrar pronto en la pubertad y tambien mostraban signos de envejecimiento acelerado a nivel celular, incluidos los telomeros acortados, las tapas protectoras en los extremos de nuestros filamentos de ADN que desgastarse a medida que envejecemos.
Por el contrario, los niños que experimentaron pobreza o negligencia no mostraron ninguno de esos signos de envejecimiento temprano.
En un segundo analisis, McLaughlin y sus colegas revisaron sistematicamente 25 estudios con mas de 3.253 participantes que examinaron como la adversidad temprana afecta el desarrollo del cerebro y descubrieron que la adversidad estaba asociada con la reduccion del grosor cortical, un signo de envejecimiento porque la corteza se adelgaza a medida que las personas envejecen.
Sin embargo, diferentes tipos de adversidades se asociaron con adelgazamiento cortical en diferentes partes del cerebro. El trauma y la violencia se asociaron con adelgazamiento en la corteza prefrontal ventromedial, que esta involucrada en el procesamiento social y emocional, mientras que la privacion se asocio con mayor frecuencia con el adelgazamiento en las redes frontoparietales, por defecto y visuales, que estan involucradas en el procesamiento sensorial y cognitivo.
Segun McLaughlin, estos tipos de envejecimiento acelerado podrian haberse derivado originalmente de adaptaciones evolutivas utiles. En un ambiente violento y lleno de amenazas, por ejemplo, alcanzar la pubertad antes podria hacer que las personas tengan mas probabilidades de reproducirse antes de morir.
¿Y las emociones?
Al mismo tiempo, un desarrollo mas rapido de las regiones del cerebro que juegan un papel en el procesamiento de las emociones podria ayudar a los niños a identificar y responder a las amenazas, manteniendolos mas seguros en entornos peligrosos. Pero estas adaptaciones que alguna vez fueron utiles pueden tener graves consecuencias para la salud y la salud mental en la edad adulta.
La nueva investigacion subraya la necesidad de intervenciones tempranas para ayudar a evitar esas consecuencias. Todos los estudios analizaron el envejecimiento acelerado en niños y adolescentes menores de 18 años.
“El hecho de que veamos pruebas tan consistentes de un envejecimiento mas rapido a una edad tan joven sugiere que los mecanismos biologicos que contribuyen a las disparidades de salud se ponen en marcha muy temprano en vida. Esto significa que los esfuerzos para prevenir estas disparidades de salud tambien deben comenzar durante la infancia“, destaca McLaughlin.
Existen numerosos tratamientos basados en la evidencia que pueden mejorar la salud mental en niños que han experimentado traumas, apunta. “Un proximo paso fundamental es determinar si estas intervenciones psicosociales tambien podrian ralentizar este patron de envejecimiento biologico acelerado. Si esto es posible, podremos prevenir muchas de las consecuencias para la salud a largo plazo de la adversidad en la vida temprana”, concluye.