Hallan en las nubes de Venus fosfina, un gas que podria indicar que hay vida
“Vida en las nubes de Venus? La hiptesis que los cientficos Carl Sagan y Harold Morowitz plantearon por primera vez en los aos 60 ha ido ganando respaldo entre la comunidad de astrofsicos en los ltimos aos. Y eso pese a tratarse de un mundo infernal y extremadamente cido. Imagnense las temperaturas ms altas del Sistema Solar (462 grados en su superficie, suficientes para fundir el plomo). Y sus nubes, en las que hay unos agradables 30 grados, estn compuestas en un 90% por cido sulfrico.
“Mientras que las condiciones de la superficie de Venus hacen inverosmil la hiptesis de la vida all, sus nubes son otra historia completamente diferente. Como se seal hace algunos aos, el agua, el dixido de carbono y la luz solar -requisitos previos para la fotosntesis- abundan en las proximidades de las nubes”, escriban Sagan y Morowitz el 16 de septiembre de 1967 en la revista cientfica Nature.
Hoy, (casi) exactamente 53 aos despus, se presenta por primera vez una prueba de que es posible que exista vida microbiana en las nubes de Venus. Un equipo liderado por la britnica Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff, ha encontrado en ellas un gas llamado fosfina. Se trata de una rara molcula que en la Tierra slo puede ser producida de forma industrial o por algunas bacterias que no necesitan oxgeno para vivir.
El anuncio, realizado con mucha cautela por parte de los autores del descubrimiento, se ha hecho este lunes simultneamente durante una rueda de prensa organizada por la Royal Astronomical Society de Londres y a travs de la publicacin de un artculo en la revista Nature Astronomy.
La fosfina en las nubes de Venus fue detectada por primera vez en 2017 por Jane Greaves con el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), que se encuentra en Hawai y pertenece al Observatorio del Este de Asia. Para confirmar los resultados se recurri a ALMA, el radiotelescopio ms grande del mundo, situado en el desierto de Chile, que tiene ms sensibilidad. Las 45 antenas del radiotelescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) confirmaron la deteccin de fosfina, uno de los principales biomarcadores, es decir, una de las huellas qumicas que pueden indicar la presencia de algn tipo de ser vivo.
Tras pasar tres aos haciendo comprobaciones y simulaciones para intentar determinar si esa fosfina podra haberse formado en las nubes venusianas por procesos naturales no biolgicos, los autores de este estudio internacional concluyen que pese a que la cantidad detectada es pequea (20 molculas de este gas por cada mil millones), es mucho mayor de la que habra si su origen no fuera biolgico.
Han descartado, por tanto, que esa fosfina sea el resultado de procesos conocidos como el vulcanismo, la cada de meteoritos, los relmpagos elctricos o en su formacin hayan intervenido la luz solar o minerales procedentes de la superficie de ese planeta rocoso.
Nuevas preguntas
La nica explicacin que hay con el conocimiento que se tiene en la actualidad es que su origen sean procesos geolgicos o qumicos desconocidos por nosotros pero que podran tener lugar en Venus o una posibilidad mucho ms emocionante: que haya sido producida por seres vivos. Es decir, no es que se hayan encontrado organismos en las nubes de Venus, sino un gas que podra revelar de forma indirecta la posible existencia de esos organismos.
Si se confirmara esa hiptesis, Venus sera el primer lugar fuera de la Tierra en el que se encuentra vida, un anhelo que la comunidad cientfica lleva dcadas persiguiendo. No obstante, los autores, entre los que hay cientficos britnicos, estadounidenses y japoneses, se muestran muy prudentes y aunque consideran que su descubrimiento es significativo, apuntan que hace falta ms investigacin para entender de dnde viene esa fosfina.
Clara Sousa Silva, coautora del estudio e investigadora del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT), ha investigado la fosfina como biomarcador para intentar detectar vida en exoplanetas: “El descubrimiento de fosfina en Venus suscita muchas preguntas, por ejemplo, cmo puede un organismo sobrevivir en ese entorno. En la Tierra, algunos microbios pueden resistir a un 5% de cido en su entorno, pero las nubes de Venus estn compuestas casi en su totalidad de cido”, seala en un comunicado de prensa.
J. Miguel Mas Hesse, astrofsico del Centro de Astrobiologa (CAB/CSIC-INTA), recuerda no obstante, “que en la Tierra hay numerosos ejemplos de lugares muy hostiles en la que existe vida, como Riotinto“. Aunque seala que “la fosfina se puede formar por procesos no biolgicos en el medio interestelar y, en principio, tambin en las nubes de Venus, lo interesante del resultado es que la cantidad que han detectado, an siendo muy pequea en valores absolutos, es 10.000 veces mayor que la esperada por procesos abiticos”, apunta Mas en conversacin telefnica.
Como recuerda el astrofsico espaol, en un artculo anterior publicado en 2018, “algunos de los firmantes de este estudio que se presenta hoy ya proponan que si se encontraba fosfina en cantidades suficientemente altas en la atmsfera de algn exoplaneta rocoso, sera una prueba prcticamente segura de la existencia de procesos biolgicos. Como toda investigacin cientfica habr que repetir las observaciones, verificar el anlisis, asegurarse de que el origen no es abitico. Pero si se confirma, el resultado tiene unas implicaciones tremendas”, apunta el ex director del CAB.
Ms escptico se muestra Jess Martnez-Fras, director de la Red Espaola de Planetologa y Astrobiologa. Aunque califica este estudio como “muy interesante”, sostiene que “siendo cientficamente rigurosos, el hecho de encontrar fosfina no conlleva que dispongamos de un biomarcador inequvoco relacionado con la vida”. El experto en meteoritos del IGEO (CSIC-UCM) recuerda que hace unos aos la sonda Cassini/CIRS ya detect fosfina en las atmsferas de Jpiter y Saturno. “Sin otra evidencia al respecto, estamos de nuevo con afirmaciones extraordinarias sobre vida extraterrestre sustentadas en evidencias muy dbiles cientficamente. Algo contraproducente, en mi opinin y ticamente cuestionable, como cualquier otro sensacionalismo”, aade el cientfico, que se inclina por el origen abitico de la fosfina detectada.
“Nuestro conocimiento actual de la qumica de la fosfina en las atmsferas de los planetas rocosos excluye la produccin de fosfina por procesos no biolgicos”, ha sealado por su parte el astrnomo Leonardo Testi, que no ha participado en la investigacin, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO). “Confirmar la existencia de vida en la atmsfera de Venus sera un hito enorme para la astrobiologa. Por ello, es esencial dar continuidad a este emocionante resultado y hacer ms estudios tericos y observacionales que puedan descartar la posibilidad de que la fosfina en planetas rocosos pueda tener un origen qumico diferente al que tiene en la Tierra”, seala Testi, director de Operaciones Europeas del radiotelescopio ALMA.
Para comprobarlo, habra que mandar una nave espacial a su hostil atmsfera. Mas Hesse considera que, aunque una misin de esas caractersticas no est prevista en la agenda de los prximos aos -hay algunas propuestasque se estn barajando-, estos resultados podran ser un impulso para explorar este planeta rocoso, visitado por ltima vez por la sonda de la Agencia Espacial Europea, Venus Express, que lo estudi entre 2005 y 2014, y la nipona Akatsuki, que fue lanzada en 2010 y sigue orbitando el planeta. Martnez-Fras cree, sin embargo, que otros objetos del Sistema Solar tendrn prioridad frente a Venus.