La propagacion de la sifilis por Europa pudo ser anterior al descubrimiento de America
El origen de la sifilis, una enfermedad de transmision sexual que hizo estragos en Europa desde finales del siglo XV hasta el siglo XVIII, sigue siendo un tema controvertido para la ciencia y, mientras unos defienden que la enfermedad ya existia en el viejo continente, otros sostienen que llego a Europa con la tripulacion de Cristobal Colon.
Recientemente, un estudio del Instituto Max-Planck de Ciencias de la Historia Humana liderado por el arqueogenetista Johannes Krause, analizo los restos de tres esclavos negros que fueron utilizados por los españoles como mano de obra en America. Dos de ellos sufrian pian, una enfermedad causada por una subespecie de la bacteria Treponema pallidum, la misma que provoca la sifilis entre otras enfermedades.
El trabajo planteaba que el comercio de esclavos pudo haber introducido esas y otras enfermedades en America Latina durante los inicios del periodo colonial, y aconsejaba ampliar el catalogo de antiguos genomas de Treponema para reconstruir el arbol genealogico de esta bacteria y comprender el origen, la coevolucion y la adaptacion de este patogeno en los humanos.
Hoy, una investigacion realizada por cientificos del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich (Suiza y publicada en ‘Current Biology’, plantea la posibilidad “razonable” de que el Treponema pallidum estuviera en Europa antes de que Cristobal Colon partiera a America.
Coordinados por la paleogenetista Kerttu Majander, los investigadores encontraron treponematosis (infecciones causadas por el Treponema en restos humanos arqueologicos de Finlandia, Estonia y los Paises Bajos datados desde principios del XV (antes del descubrimiento de America hasta el bien entrado el siglo XVIII.
Ademas de casos de sifilis, tambien encontraron patogenos de pian, una enfermedad que se transmite por contacto con la piel (y raramente por contactos sexuales, y que hoy en dia solo se da en regiones tropicales y subtropicales.”Nuestros datos indican que el pian se propago por toda Europa. No se limitaba a los tropicos, como ocurre hoy en dia”, afirma Verena Schünemann, profesora de paleogenetica en el Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich.
Ademas, el equipo de investigacion tambien descubrio que los restos del esqueleto encontrado en los Paises Bajos contenian un patogeno con un linaje treponemico nuevo desconocido hasta ahora, un linaje que evoluciono en paralelo a la sifilis y al pian, y que ya ha desaparecido (ya no causa enfermedades en la actualidad.
“Este descubrimiento imprevisto es particularmente emocionante para nosotros, porque este linaje es geneticamente similar a todas las subespecies treponemicas actuales, pero tambien tiene cualidades unicas que difieren de ellas”, destaca Kerttu Majander.
El estudio determina que dado que en toda Europa existian varias subespecies de Treponema pallidum muy relacionadas entre si, es posible que las enfermedades persistieran en regiones superpuestas, y que a veces infectaran al mismo paciente.
Ademas, la distribucion por el norte de Europa tambien sugiere que las treponematosas endemicas ya se habian propagado ampliamente por Europa a principios de la era moderna.”Usando nuestros antiguos genomas, ahora es posible por primera vez aplicar una datacion mas fiable al arbol genealogico de la familia Treponema”, explica Schünemann.
Los analisis geneticos realizados en este estudio sugieren que el predecesor de todas las subespecies modernas de Treponema pallidum probablemente tiene unos 2.500 años y que el de la sifilis venerea existio entre los siglos XII y XVI.
Asi pues, dada la diversidad de treponematosis recientemente descubierta a principios de la Europa moderna, la sifilis puede haberse originado o quizas desarrollado mas en el Viejo Mundo, por lo que “el primer brote de sifilis conocido no puede atribuirse unicamente a los viajes de Colon a America”, puntualiza Schünemann.
“Las cepas de treponematosas pueden haber coevolucionado e intercambiado material genetico antes y durante los contactos intercontinentales”, concluye la investigadora.
Hoy en dia, aunque no hay vacuna contra la sifilis, la enfermedad cuenta con tratamientos modernos que la curan rapidamente, si bien, en las ultimas decadas, se esta propagando a un ritmo alarmante.
Segun datos de la Organizacion Mundial de la Salud (OMS, mas de diez millones de personas en el mundo se infectan cada año con la bacteria Treponema pallidum.
