Los beneficios para la salud de las carnes de origen vegetal frente a las rojas
Cambiar la carne roja por ciertas alternativas de carne de origen vegetal parece siempre una buena alternativa para reducir el riesgo cardiovascular que produce su consumo abusivo, sin embargo un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Stanford en Estados Unidos, ha observado que, aunque si reduce algunos factores, su consumo debe ser estudiado.
Actualmente, son muchas las compañias que fabrican alternativas a la carne a base de vegetales y legumbres. Puede parecer obvio que una hamburguesa hecha de verdura es una opcion mas saludable que una hamburguesa normal. Pero muchas de las nuevas alternativas a la carne, tienen niveles relativamente altos de grasas saturadas y sodio agregado (sal, por lo que deben considerarse alimentos altamente procesados, lo que significa que estan hechos con aislados y extractos de alimentos en lugar de, por ejemplo, frijoles enteros o champiñones picados.
“Se ha demostrado que todos estos factores contribuyen al riesgo de enfermedad cardiovascular”, explica Christopher Gardner, profesor de medicina en el Stanford Prevention Research Center. La pregunta es, si se agrega sodio y aceite de coco, por ejemplo, que tiene un alto contenido de grasas saturadas, y utiliza ingredientes procesados, ¿el producto sigue siendo realmente saludable?
Para averiguarlo, Gardner y su equipo reunieron a un grupo de mas de 30 personas y las asignaron a dos dietas diferentes, cada una durante ocho semanas. Una dieta requeria al menos dos porciones diarias de carne (las opciones disponibles eran principalmente carne roja y otra requeria al menos dos porciones diarias de carne de origen vegetal. En particular, los investigadores midieron los niveles de una molecula, N-oxido de trimetilamina, o TMAO, en el cuerpo; TMAO se ha relacionado con el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Inicialmente, descubrieron que los niveles de TMAO eran mas bajos cuando los participantes del estudio comian carne de origen vegetal. El articulo, que ha sido publicado en la revista American Journal of Clinical Nutrition, fue financiado por Beyond Meat, que fabrica alternativas vegetales a la carne, sin embargo la compañia no participo en el diseño ni en la realizacion del estudio ni en el analisis de datos.
Gardner, vegetariano desde hace mucho tiempo, es un defensor acerrimo de comer alimentos integrales, con un enfasis particular en las verduras. Como casi todas las carnes de origen vegetal son bastante ricas en grasas saturadas y estan clasificadas como alimentos altamente procesados, por este motivo Gardner queria estudiar como afectan al cuerpo en comparacion con la carne roja.
Él y su equipo llevaron a cabo un estudio en el que participaron 36 personas durante 16 semanas y consistia en la experimentacion dietetica. Gardner diseño la investigacion como un estudio cruzado, lo que significa que los participantes actuaron como sus propios controles. Durante ocho semanas, la mitad de los participantes consumio la dieta a base de plantas, mientras que la otra mitad consumio la dieta a base de carne que consistia principalmente en carne roja, aunque algunos participantes comieron una pequeña cantidad de pollo. Luego cambiaron.
Independientemente de la dieta que estuvieran los participantes, ambos grupos consumieron un promedio de dos porciones de alternativas a base de carne o vegetales por dia, rastreando cuidadosamente sus comidas en diarios y trabajando con miembros del equipo de Gardner para registrar sus habitos alimenticios.
Los datos que analizaron fueron los niveles de TMAO, el colesterol en sangre, la presion arterial y el peso de los participantes. Aunque, el resultado principal que el equipo estaba interesado en rastrear fue el nivel de TMAO.
TMAO, “un factor de riesgo emergente”
El autor del estudio considera que TMAO es “un factor de riesgo emergente”, lo que significa que parece haber una conexion entre niveles mas altos de TMAO y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, pero la conexion aun no se ha demostrado definitivamente. Dos precursores del TMAO, la carnitina y la colina, se encuentran en la carne roja, por lo que es posible que las personas que comen regularmente carne de res, cerdo o cordero para la cena simplemente tengan niveles mas altos de TMAO.
En los ultimos años, los estudios han demostrado que los niveles altos de TMAO son consistentes con un aumento de la inflamacion y la coagulacion de la sangre, entre otros problemas de salud. Un estudio anterior muestra que las personas con TMAO elevado tenian un riesgo 60% mayor de eventos cardiovasculares adversos, como un ataque cardiaco.
En el estudio de Gardner, los investigadores observaron que los participantes que consumieron la dieta de carne roja durante la primera fase de ocho semanas tuvieron un aumento en TMAO, mientras que aquellos que consumieron la dieta a base de vegetales primero no lo tuvieron. Pero sucedio algo peculiar cuando los grupos cambiaron de dieta. Aquellos que hicieron la transicion de la carne a la planta tuvieron una disminucion en los niveles de TMAO, que era lo que se esperaba, pero aquellos que cambiaron de vegetales a carne, sin embargo, no vieron un aumento en TMAO.
“Fue bastante impactante; teniamos la hipotesis de que no importaria en que orden estuvieran las dietas”, explica Gardner. Resulta que hay especies bacterianas responsables del paso inicial de crear TMAO en el intestino. Se cree que estas especies prosperan en personas cuyas dietas son ricas en carnes rojas, pero quizas no en aquellas que evitan la carne.
“Entonces, para los participantes que primero siguieron la dieta a base de plantas, durante la cual no comieron carne, basicamente los hicimos vegetarianos y, al hacerlo, es posible que, sin darse cuenta, hayan debilitado su capacidad para producir TMAO“, señala el experto, para quien aun queda por ver si este tipo de enfoque podria utilizarse como estrategia para reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular.
Mas alla de TMAO
Fuera del TMAO, los beneficios para la salud transmitidos por las alternativas a base de plantas se extienden al peso y los niveles de colesterol LDL, o colesterol “malo”. No importa que dieta fue la primera, los niveles de colesterol LDL de los participantes disminuyeron en promedio 10 miligramos por decilitro, lo que no solo es estadisticamente significativo, sino tambien clinicamente significativo. Ademas, los participantes perdieron 2 libras, en promedio, durante la parte de la dieta basada en plantas.
La modesta perdida de peso observada cuando los participantes sustituyeron las carnes a base de plantas en lugar de las carnes rojas es un hallazgo inesperado, ya que este no fue un estudio de perdida de peso.
Gardner espera continuar estudiando la relacion entre la salud y las alternativas a la carne a base de plantas, particularmente en lo que respecta a los cambios en el microbioma. Tambien esta interesado en ampliar su investigacion sobre los patrones de dieta en general. “Quizas a continuacion veamos una combinacion de factores dieteticos sobre la salud, quizas carne alternativa combinada con productos lacteos alternativos“, concluye.
