Se detecta resistencia a la artemisina en África
Aquel año Nkhoma y su equipo publicaron un trabajo en la revista medica The Lancet demostrando que las cepas resistentes detectadas en Camboya en 2009 habian sido detectadas 800 kilometros del sitio inicial, en la frontera de Tailandia. Una muestra de la velocidad a la que se movia el problema.
El temor de Nkhoma y muchos otros investigadores parece haberse hecho realidad. Como lo reporto el portal de noticias SciDev.net, en Ruanda se han identificado casos de resistencia al artemisinina constituyendo la primera vez que se descubre esta “gran amenaza para la salud publica” en África, el continente donde se reportan el 93% de los 228 millones de casos de malaria en el mundo y el 94% de las mas de 400.000 muertes globales por esta causa.
Sin embargo, contrario a lo esperado, los parasitos resistentes que se encuentran en Ruanda no se propagaron desde Asia, sino que se desarrollaron localmente de acuerdo a los investigadores liderados por Aline Uwimana, encargada del programa de malaria en el Rwanda Biomedical Centre.
A pesar de las abultadas cifras, la combinacion de terapias con la artemisina como un arma central, explica el relativo exito en los ultimos 15 años de la lucha contra la malaria. De ahi el temor que genera la aparicion de resistencia a este farmaco y repetir la historia de la famosa cloroquina que constituyo el tratamiento antipaludico a lo largo del siglo XX, antes de que se desarrollara resistencia en la subregion del Gran Mekong y se extendiera a África.
Sin una nueva terapia para reemplazar la artemisina el panorama podria tornarse critico a medida que siga avanzando la resistencia en el continente africano.
Patience Nkusi, medico del Hospital Universitario de Kigali que se especializa en el tratamiento de infecciones parasitarias, dijo a SciDev.net: “Esta nueva resistencia a la artemisinina se puede atribuir a otros factores biologicos y ambientales, pero la clave por el momento es buscar alternativas con nuevas herramientas terapeuticas “.
El descubrimiento de la artemisina constituye un hito en la historia de la medicina. Tanto asi que en 2015 la cientifica china Tu Youyou fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina por haber identificado este compuesto que ha salvado miles de vidas. Tu comenzo explorando unas 2.000 recetas antiguas de la medicina china en busca de compuestos prometedores. La pesquisa arrojo un listado de mas de 380 extractos de plantas y animales. Luego de muchos analisis, la cientifica aposto por un compuesto extraido al cocer plantas de ajenjo chino (Artemisia annua, del que se deriva la artemisina.
Cuando recibio el galardon, la china Tu advirtio sobre el problema de la resistencia: “Continuamos nuestros esfuerzos de investigacion sobre la artemisinina para comprender sus mecanismos de accion y para prevenir o retrasar el desarrollo de la malaria resistente o intolerante a la artemisina. La expansion de las aplicaciones clinicas de la artimisinina tambien es de interes para la salud publica. Sabemos lo que puede hacer, pero necesitamos saber por que y como lo hace, que mas puede hacer y como puede hacerlo mejor”.