La ciencia pone foco en las caries: descubren como perciben los dientes el frio y buscan desarrollar un tratamiento

El trabajo ofrece una explicacion de como un antiguo remedio casero alivia el dolor de muelas. El principal ingrediente del aceite de clavo, utilizado desde hace siglos en odontologia, contiene una sustancia quimica que bloquea la proteina “sensor de frio”, explica la electrofisiologa Katharina Zimmermann, que dirigio el trabajo en la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nürnberg (Alemania).

Los dientes se deterioran cuando las peliculas de bacterias y el acido corroen el esmalte, la cubierta dura y blanquecina de los dientes. A medida que el esmalte se erosiona, se forman unas fosas llamadas caries. Alrededor de 2.400 millones de personas –un tercio de la poblacion mundial– tienen caries sin tratar en los dientes permanentes, lo que puede provocar un intenso dolor, incluida una extrema sensibilidad al frio.

“No podemos descartar esta teoria”, pero no habia ninguna prueba directa de ello, dice David Clapham, neurobiologo del Campus de Investigacion Janelia del Howard Hughes Medical Institute (HHMI). El movimiento de fluidos en los dientes, y la biologia dental en general, son dificiles de estudiar. Los cientificos tienen que cortar el esmalte (la sustancia mas dura del cuerpo humano) y otra capa dura llamada dentina, todo ello sin pulverizar la pulpa blanda del diente ni los vasos sanguineos y nervios que contiene. Pero a veces, todo el diente “se cae en pedazos”, dice Zimmermann.

Hace unos quince años, cuando Zimmermann trabajaba en el laboratorio de Clapham, el equipo descubrio que un canal ionico llamado TRPC5 era muy sensible al frio. Pero el equipo no sabia en que parte del cuerpo entraba en juego la capacidad de TRPC5 para detectar el frio. Descubrieron que no era la piel. Los ratones que carecian del canal ionico podian seguir sintiendo el frio, informo el equipo en 2011 en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

El TRPC5 reside en los dientes, y mas aun en los que tienen caries, segun descubrio Jochen Lennerz, coautor del estudio y patologo del Hospital General de Massachusetts, tras examinar muestras de adultos humanos.

El equipo registro la actividad neuronal cuando una solucion helada toco el diente. En los ratones normales, este contacto con el frio desencadeno una actividad nerviosa que indicaba que el diente percibia el frio. No fue asi en los ratones que carecian de TRPC5 o en los dientes tratados con una sustancia quimica que bloqueaba el canal ionico. Esta fue una pista clave para saber que el canal ionico podia detectar el frio, afirma Zimmermann. Otro canal ionico estudiado por el equipo, el TRPA1, tambien parece desempeñar un papel.

Un novedoso montaje experimental en ratones convencio a los investigadores de que el TRPC5 funciona efectivamente como sensor de frio. En lugar de abrir un diente y examinar unicamente sus celulas en una placa, el equipo de Zimmermann examino todo el sistema: mandibula, dientes y nervios dentales.

El equipo localizo la ubicacion de TRPC5 en un tipo de celula especifica, el odontoblasto, que reside entre la pulpa y la dentina. Cuando alguien con un diente expuesto a la dentina muerde una paleta, por ejemplo, esas celulas repletas de TRPC5 captan la sensacion de frio y una señal de “¡ay!” llega al cerebro.

Esa sensacion aguda no se ha estudiado tan extensamente como otras areas de la ciencia, reconoce Clapham. Puede que el dolor de dientes no se considere un tema de moda, dice, “pero es importante y afecta a mucha gente”.