Tres parapléjicos vuelven a andar gracias a la estimulación eléctrica

Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana EPFL (Suiza) han desarrollado un sistema que permite a pacientes con una lesión completa de la médula espinal ponerse en pie, andar y hasta realizar actividades recreativas como natación, ciclismo o montar en canoa.

Los científicos han utilizado una técnica de estimulación eléctrica personalizada de la médula espinal a través de placas de electrodos diseñadas para lesiones de médula. En un artículo publicado en la revista Nature Medicine, explican que han sido capaces de recuperar los movimientos independientes de tres pacientes que sufrían parálisis sensoriomotora completa (no podían mover ni el tronco ni las extremidades inferiores) apenas unas horas después del inicio de la terapia.

En la operación clave, de cuatro horas de duración, los médicos insertaron 16 electrodos, en diferentes partes de la médula espinal, que emiten pulsos eléctricos sincronizados similares a las señales que ‘comunican’ a través de la médula espinal el cerebro con las piernas. Estos electrodos están conectados a un ordenador con una inteligencia artificial que reproduce los impulsos necesarios para recuperar los movimientos de los miembros inferiores. Finalmente, un marcapasos sin cables transmite las señales al implante conectado con la médula espinal y estimula grupos concretos de neuronas.

El equipo de la EPFL, liderado por el bioingeniero Grégoire Courtine y la neurocirujana Jocelyne Bloch, trata desde 2014 de recuperar la movilidad de personas que quedaron tetrapléjicas en accidentes. Primero experimentaron con ratones y en 2018 dieron a conocer el caso de David Mzee, un joven que quedó parapléjico a los 20 años cuando practicaba deporte y que comenzó a caminar con un andador gracias a esta técnica de estimulación epidural.

«A diferencia de la técnica de 2018, el nuevo sistema actúa en lesiones más graves», afirmó ayer en una rueda de prensa Bloch. «Utilizamos técnicas de estimulación empleadas para aliviar el dolor y que modificamos para adaptarlas a la lesión medular. Además, por primera vez, usamos una tecnología diseñada específicamente para modular de forma precisa todas las regiones de la médula espinal relevantes para la activación de los músculos del tronco y de las piernas», señaló la investigadora.